人の影響のない深い森からこんこんと湧き出る湧水の中、ひっそりと絶滅から逃れてニホンザリガニがすむ。（写真①）落葉広葉樹林の小川の、苔むした小石のわきに溜まった落ち葉の下に、その棲み家がある。温暖化の影響で湧水の温度が上がることや環境の変化で絶滅に瀕（ひん）しているこの種を守ることが、私たちに残された使命です。
下北半島の中央を縦につなぐように落葉樹林帯が走り、秋になると六ヶ所村の遠景を錦色に染める。（写真②）スギやマツからなるの山々よりやや高いところからみられる美しい森です。ミズナラやイタヤカエデの林からブナの林に移行し、落葉広葉樹の林に点々と青森ヒバが混在する深い森です。（写真③）
ザリガニといえば、水田や用水路などにいる真っ赤な「アメリカザリガニ」が一般的で、アメリカから入ってきた外来種です。日本固有種の「ニホンザリガニ」は体長がわずか４～６センチ。北海道の西部と青森・秋田・岩手の３県だけに分布します。深い森の中に生息し冷たく綺麗な水でないと生きられません。
弘前大学の研究グループが行ったニホンザリガニの研究では（https://www.hirosaki-u.ac.jp/topics/85957/）ニホンザリガニは山地の落葉広葉樹林内の河川に分布が制限されていることが明らかされました。スギ林や落葉樹林内の小川であれば普通に生息出来るサワガニと違って広葉樹林内の湧水でしか生存できないのです。
また、ニホンザリガニは 13 ～ 20℃以下の低水温でしか生きられないため、今後の温暖化の影響を強く受けることが予測されます。
六ヶ所村の山奥に残された落葉広葉樹林を守り、夏場でも 16 度前後の湧水が湧く小川を人為的に残していくことが、ニホンザリガニに水草や水中に落ちた枯葉、虫・小魚の死体を食べて生きていける森と環境をプレゼントすることになると思います。
風景や動植物、歴史など後世へ残したい六ヶ所村について掲載します。
写真提供 協力 / 山上 睦さん
